Jeremy van Mullem beleeft voetbaldroom bij spar Koki Saito: ‘Rijzende zon op het Kasteel’ Met zijn onnavolgbare dribbels, zijn onbevangenheid en tomeloze inzet is Koki Saito (21) in korte tijd uitgegroeid tot een ware publiekslieveling op het Kasteel. Twee seizoenen geleden weekte Manchester City de Japanner voor ruim 2,2 miljoen euro los van Yokohama FC dat uitkomt in de J-league. De club stalde hem daarna bij het Belgische SK Lommel. Sparta’s hoofdscout Jesper Gudde schatte de dribbelkunsten van Saito op waarde in en haalde hem, samen met Gerard Nijkamp, naar het Kasteel. Saito vertelt blij: “Ik ben op dit moment op mijn plek bij Sparta.” Rotterdam is een dynamische stad De vraag of hij kan aarden in Rotterdam wordt vlekkeloos door Sparta’s inspanningsfysioloog met Japanse ‘roots’ Kohei Sagara vertaald. “Ja, hoor ik heb het erg naar mijn zin in Rotterdam. De stad is dynamisch en daarin voel ik mij thuis. Het is hier heel wat anders dan Lommel waar ik direct vanuit Japan ben gaan wonen.” Snel Engels en Nederlands leren “Ik woon op dit moment in een appartementencomplex in Rotterdam-West waar meer spelers van Sparta verblijven. Mijn vrije tijd besteed ik aan videobellen met mijn vriendin en m’n familie en soms maak ik wel eens een wandeling door de stad. Daarnaast ben ik heel veel aan het leren om de taal machtig te worden. In eerste instantie Engels maar ook een heel klein beetje Nederlands. Ik wil graag makkelijker met iedereen communiceren. Dus zonder tolk wat nu het geval is.” Sparta zoekt voetballend oplossingen Voor wat betreft zijn verblijf als voetballer bij Sparta is Saito uitgelaten. “In één woord geweldig! De Nederlandse competitie past heel erg goed bij me. Er wordt vaak een voetballende oplossing gezocht. Wij zetten met Sparta ook vaak druk naar voren of spelen op de counter waardoor ik vaak in het spel betrokken word. In het begin moest ik wel wennen aan de trainingsintensiteit, waardoor ik wat fysieke ongemakken kreeg. Maar inmiddels ben ik daaraan gewend en dat betekent de laatste tijd gelukkig ook een basisplaats. Over de supporters heb ik niets dan lof. Wat een geweldige sfeer is er hier thuis!” Japan-O23 is een reünie De ontwikkelingen van Saito volgen zich in hoog tempo op. 39 Behalve zijn goede prestaties bij de Kasteelbewoners speelt de Japanner ook voor Japan-O23. “Dat is altijd erg leuk. Afgelopen maand speelden we twee wedstrijden in Europa. Ik kijk er dan naar uit om even weer ‘een volle mond Japans’ te praten en die gasten allemaal weer te zien. Het lijkt dan een soort reünie.” Hoe zie je je voetbaltoekomst? “Op dit moment is de stap naar Sparta de juiste geweest. Ik kan me nu als voetballer maar ook als mens ontwikkelen. Nogmaals, ik heb het hier enorm naar mijn zin en ik zou graag nog een seizoen blijven. Wel ben ik daarin natuurlijk mede afhankelijk van de City Football Group waar ik onder contract sta. Uiteindelijk is mijn ultieme doel om in de Champions League te spelen bij een topclub uit één van de grote Europese competities. Daar ga ik keihard aan werken ik keihard voor werken!”
40 Online Touch Home