In het seizoen 2018/2019 eindigde RKC Waalwijk op de 8e plaats in de Keuken Kampioen Divisie. Die plek zorgde ervoor dat RKC Waalwijk in de eerste ronde van de play-offs al in actie moest komen. De weg naar de welbekende 4-5 overwinning in Deventer was al spectaculair. NEC was de eerste horde die het team van trainer Fred Grim moest nemen. Na een 2-0 nederlaag in Nijmegen won RKC Waalwijk de return met maar liefst 3-0. Vervolgens volgde het tweeluik tegen Excelsior in de halve finale. De Waalwijkers zorgden ervoor dat Excelsior degradeerden naar het tweede niveau. Na een 3-2 overwinning over twee duels werd RKC Waalwijk in de finale gekoppeld aan Go Ahead Eagles. Het eerste duel werd in Waalwijk gespeeld en eindigde in een 0-0 uitslag. Drie dagen later, op dinsdag 28 mei, stond de return op het programma. “Het was een dag om niet te vergeten. Van alle wedstrijden die ik heb gespeeld was dit zonder enige twijfel de meest memorabele uit mijn loopbaan. Niet alleen door de wedstrijd zelf, maar ook door alles wat eromheen gebeurde. Onze clubdokter kreeg in de rust van de wedstrijd een hartstilstand in de kleedkamer en moest gereanimeerd worden. Dat had effect op ons als groep en dat was te zien als je zag hoe we aan de tweede helft begonnen.” Daarmee doelde Mario Bilate op het feit dat een 1-2 ruststand in korte tijd werd weggegeven. Istvan Bakx en Richard van der Venne scoorden vlak na rust voor Go Ahead Eagles en hadden daarmee de ‘Eagles’ op een virtuele Eredivisieplek geschoten. “We toonden uiteindelijk veerkracht door geweldig terug te komen tot 3-3.” Door een goal van Hans Mulder tien minuten voor tijd was RKC Waalwijk weer virtueel Eredivisionist. Het aftellen voor de Waalwijkers kon beginnen, maar vlak voor het ingaan van de blessuretijd schoot oud-RKC’er Pieter Langedijk de 4-3 op het bord. Heel Deventer ontplofte en het leek niet meer mis te kunnen gaan. Toch gebeurde iets waar bijna niemand meer rekening mee had gehouden. Thomas Verheydt ging in de slotfase met de bal richting het doel van Etienne Vaessen ging, maar hielp deze kans een paar seconden voor het eind om zeep. In de aanval daarop gebeurde het dan toch. “Ik weet nog dat ik de bal verlengde met mijn hoofd en Henrico Drost opzij zag stappen. Daardoor kon Stijn Spierings uithalen vanaf randje zestien. Toen hij de bal raakte leek alles even stil te staan. ‘Alsjeblieft’ dacht ik. Toen ik die bal er in zag vliegen werd ik helemaal gek. Ik wist niet wat ik moest doen van dolle vreugde.” De belangrijke 4-4 van Stijn Spierings werd gemaakt aan de kant waar de 400 RKC-supporters stonden. Na de goal vlogen spelers, wisselspelers en stafleden richting de hoek waar de spelers het feestje met de uitsupporters vierden. “Gedurende de wedstrijd was ik niet zo met het uitvak bezig. Wel was het geweldig dat we uiteindelijk nog drie van de vijf goals met het uitvak hebben kunnen vieren.” Met de derde goal in de tweede helft doelde de spits op de penalty die hij zelf benutte. In de achtste minuut van de blessuretijd schoot hij een penalty binnen nadat Go Ahead Eagles-keeper Hobie Verhulst hem onderuit had gehaald. “Na de 4-4 was er nog een scrimmage in het strafschopgebied voor onze goal. Ik stond helemaal alleen op de middenlijn om achter elke weggeschoten bal aan te gaan. Toen Paul Quasten de bal daadwerkelijk wegjoeg en ik vervolgens alleen op het doel van Go Ahead af ging wist ik zeker dat we zouden promoveren. 14 Ik was een twijfelgeval voor de finale. Ik had een lichte blessure opgelopen in de halve finale tegen Excelsior. Dat ik de finale daarom kon spelen was al mooi, maar dat ik uiteindelijk ook nog op het scorebord kom is helemaal mooi.” Een jaar ervoor flikte de 32-jarige Bilate hetzelfde kunstje ook met FC Emmen. Toen schakelden hij en zijn teamgenoten zijn oude club Sparta uit in de finale. “Ik had dat seizoen bij FC Emmen veel blessureleed dus dat was wel wat anders dan de promotie met RKC. Ondanks de knieblessure in de eerste seizoenshelft had ik een sterk seizoen in Waalwijk. Daardoor had ik ook een groter aandeel in de promotie dan een jaar ervoor in Emmen. Toch waren beide promoties zeker speciaal, maar door de manier waarop we met RKC promoveerden en dat ik een groter aandeel in de promotie heb gehad maakte het de promotie met RKC wel net iets mooier.” Na de bijzondere dinsdagavond in Deventer ging een maand later de focus op het nieuwe seizoen. De mannen van trainer Fred Grim mochten na een aantal jaren onderin de Keuken Kampioen Divisie zich weer meten met de ploegen op het hoogste niveau. Het werd sportief gezien niet het seizoen waar op gehoopt werd, maar door het coronavirus werd de competitie stilgelegd. RKC Waalwijk stond begin maart, toen het coronavirus zijn intrede in Nederland deed, onderaan in de Eredivisie en werd er voorzichtig al rekening gehouden met een degradatie. Toch besloot de KNVB om geen promotie en degradatie toe te passen waardoor RKC Waalwijk zich handhaafde in de Eredivisie. “Voetballen in de Eredivisie is zeker leuker en mooier natuurlijk. Niet alleen vanwege het niveau, maar ook vanwege de stadions en de daarbijbehorende atmosfeer.” Toch verliet Bilate aan het begin van het seizoen 2020/2021 de Waalwijkers om het bij een andere club in Brabant te proberen. De spits maakte de overstap naar NAC Breda om weer in de Keuken Kampioen Divisie te spelen. “Ik ging eigenlijk naar NAC vanwege de club hoe ik hem kende. Dus dat is een club met een vol Rat Verlegh Stadion met angstaanjagende supporters. Helaas speelden we dat seizoen zonder publiek. Het was een hele bizarre ervaring die lege stadions. Heel apart en teleurstellend om zo’n seizoen zonder publiek te ervaren.” Na zijn doorbraak bij Sparta verkaste Bilate in de zomer van 2014 naar Schotland. Hij tekende daar een contract bij Dundee United. Met twee treffers in zestien wedstrijden werd het sportief gezien geen groot succes, maar toch kijkt de geboren Rus positief terug over de beleving van de supporters. “Schotse supporters tonen meer waardering voor de intentie van een speler. In Nederland gaat het voor de supporters meer om het resultaat heb ik het idee. Als je als speler vol overtuiging iets probeert klappen ze al bij wijze van, ook al lukt het niet eens. In Nederland klappen ze over het algemeen alleen als iets daadwerkelijk lukt.” Wanneer Bilate het over de Schotse voetbalbeleving heeft denkt hij gelijk terug aan de League Cup-finale tussen Celtic en Dundee United. “We stonden achter tegen Celtic en toen deden ruim dertigduizend toeschouwers even ‘The Huddle’. Dan sta je stiekem als speler wel even te kijken. Maar ook de supporters en algehele sfeer is me goed bevallen in Schotland. Hoe ze je benaderen buiten het voetbal om is mooi om mee te maken. Ze schuwen het daar niet om op je af te stappen en
15 Online Touch Home