Proper speelt al sinds zijn negende in het shirt van NEC. “Ik kwam hier vanaf het jongste team, dat was toen de E-top en sindsdien heb ik eigenlijk alle jeugdteams doorlopen en altijd met heel veel plezier in de jeugdteams gespeeld. Vaak heb ik ook een team hoger gespeeld en dat beviel eigenlijk wel goed.” In de loop der jaren waren er ook andere clubs geïnteresseerd in Proper maar het plan dat NEC voor hem had bleef heel positief. In 2019 maakte Dirk Proper dan zijn debuut in het eerste team. Vooraf was hij al mee op trainingskamp geweest. “Ik werd heel goed ontvangen door de supporters, het was voor ze wel al bekend dat er iemand aan zou komen aangezien ik ook in de jeugdelftallen van het Nederlands elftal speelde. Proper stemt er mee eens dat jongens van de club altijd wel een streepje voorhebben bij de supporters. Aan de andere kant zijn er ook heel veel spelers bij ons geweest de afgelopen tijd die van buitenaf komen en ook heel goed opgevangen zijn door de supporters.” Dirk debuteerde in de KKD, maar ondertussen spelen ze alweer vele wedstrijden in de Eredivisie. Het promotieseizoen was voor NEC niet het standaard seizoen. Bijna het volledige seizoen speelde het team met lege tribunes. Ook de play-offs voor promotie gingen anders dan mensen gewend zijn. De teams speelden maar 1 wedstrijd in plaats van een uit- en een thuiswedstrijd. “Het was heel gaaf om dan alsnog te mogen promoveren. We hadden natuurlijk het geluk dat er dat jaar maar 1 wedstrijd doorslaggevend was en dat we niet uit- en thuiswedstrijden hadden en dat heeft ons uiteindelijk opgeleverd dat we gepromoveerd zijn. Het was een hele rare periode zonder supporters, maar uiteindelijk blij dat we daardoor de Eredivisie in konden.” Er staat natuurlijk veel druk op de play-off wedstrijden, maar Proper vindt het leuk om deze druk te kunnen delen met de supporters. “Op het veld was je natuurlijk gewoon heel blij omdat je wist dat we de Eredivisie in zouden gaan en dat kan je op dat moment alleen met het team en de staf vieren. Maar het besef? Nee, dat was er op dat moment nog niet helemaal. Het echte feest brak pas uit toen je terugkwam.” Een huldiging kreeg NEC niet door de coronamaatregelen., maar toch verzamelden alle supporters zich bij het stadion. “Ik weet niet hoeveel man daar stond, maar het was wel erg indrukwekkend, zeker in coronatijd. Je wil het eigenlijk liever niet stimuleren, maar het is achteraf wel heel erg gaaf hoe dat is gegaan.” Ondanks alle maatregelen kreeg de selectie op dat moment toch de eer die ze verdienden en eer krijgt Dirk Proper sowieso van de supporters. Afgelopen jaar werd hij door de supporters uitverkozen tot speler van het jaar. Er waren meerdere spelers die in aanmerking kwamen voor deze prijs, maar toch won Proper de prijs met ruim 60% van alle stemmen en daar is hij trots op. “Het is mooi om die waardering vanuit de supporters te krijgen.” De uitsupportersaantallen zijn afgelopen seizoen flink toegenomen. Exacte redenen zijn er niet, maar Dirk Proper heeft wel een vermoeden. “Ik denk dat het sowieso komt omdat iedereen ziet dat de wedstrijden in de Eredivisie gewoon heel leuk zijn, maar ik denk ook dat het komt omdat juist NEC geprezen wordt door de uitsupport. Ik denk dat de supporters het ook gewoon heel leuk vinden om mee te gaan naar een uitwedstrijd. De NEC-supporters hoor je in elk stadion en ik denk dat dat ook weer mensen motiveert om mee naar die uitwedstrijden te gaan. Ik denk dat dat alleen toeneemt omdat juist tijdens de uitwedstrijden de support zo groot is.” Of de resultaten ook beter worden door deze stijging? Dat weet ik niet. Ik denk wel dat het steun geeft.” Dat de supporters trouw zijn, dat hebben ze wel bewezen door met bijna 250 supporters af te reizen naar Alkmaar voor 5 minuten speeltijd. “Dat is wel heel gaaf als ze voor die 5 minuten nog mee gaan en dat vind ik als speler ook tof om te horen. Uiteindelijk was het een aardige rit die mensen moeten maken van Nijmegen naar Alkmaar. Ik vond het heel tof om te zien dat ze er waren en uiteindelijk konden we na die vijf minuten de volle buit mee terug nemen naar Nijmegen en dat hebben we ook voor Bas Dost gedaan.” Dirk Proper komt niet alleen voor NEC uit, maar ook voor Jong Oranje maakt Proper regelmatig minuten. Toch is het spelen van deze wedstrijden compleet anders. “In het stadion zitten heel weinig supporters en je merkt dat als het stadion vol zit er toch een andere sfeer hangt dan op het moment dat het stadion leeg is. Ik denk dat het zeker een positief effect kan hebben op je spel als je supporters in het stadion hebt zitten, ze kunnen je volledig opzwepen. Dat is bij NEC net iets anders dan bij Jong Oranje.” Toch heeft ook de support bij Jong Oranje een positief effect op Proper. “Nou, ik merk wel dat er de eerste keer dat ik een wedstrijd voor Jong Oranje speelde er op een gegeven moment mensen met een spandoek met mijn naam zaten, dus dan merk je wel dat dat waarschijnlijk NEC-supporters zijn. Dat is zeker leuk!” 41
42 Online Touch Home