Pat Hennen wordt de eerste Amerikaanse Grand Prix-winnaar door Erik Blokzijl In 1976, op 7 jarige leeftijd, kwam ik een foto tegen van Pat Hennen in het tijdschrift Moto73. Vanaf dát moment had ik een idool. De foto was een actieplaat van Pat Hennen op zijn productie Suzuki RG 500 tijdens de Oostenrijkse Grand Prix op de Salzburgring. Vanaf dat moment werden de verrichtingen van Pat door mij op de voet gevolgd en de foto’s en reportages bewaard. PAT HENNEN was slechts 3 seizoenen actief in de 500cc Grand Prix, nl 1976, 1977 en 1978. Zijn carrière werd onverwacht beëindigd door een zware crash op The Isle of Man, juni 1978. Pat behoorde in alle drie seizoenen tot de wereldtop in de 500cc en werd door velen getipt als de wereldkampioen1978 als hij niet gecrasht zou zijn in een race tijdens de Isle of Man TT races. Pat verdween lange tijd uit beeld in de media en werd een soort mythische fi guur. Vele racefans waren benieuwd hoe het met hem zou gaan, of hij volledig hersteld was van het ongeluk en wat hij verder was gaan doen. Het succesverhaal van Pat begint in 1975. Suzuki had besloten de directe betrokkenheid bij het fabrieksteam te staken en vanaf 1976 hun fabrieksteam onder te brengen bij het Britse Team Heron. Pat Hennen en Gary Nixon waren in 1975 de Suzuki USA rijders op 1974 modellen TR750. Pat en Chip werden getipt dat alle 1975 fabrieks TR 750’s terug zouden gaan naar Japan om daar vernietigd te worden! Met de hulp van hun hoofdsponsor - Rod Coleman uit Nieuw Zeeland - werd een bestelauto vol onderdelen van de ondergang gered. Pat was zelf een zeer ervaren monteur en werkte jaren voor Ron Grant; ook een TR750 rijder begin jaren 70. Alle onderdelen die veiliggesteld konden worden, werden omgetoverd tot een splinternieuwe 1975 TR750 fabrieksmachine! De Daytona 200 miles in maart 1976 werd gewonnen door Johnny Cecotto op zijn fabrieks Yamaha OW31, Pat werd 3e op de “spare parts” 3 cilinder TR750. Dit was Suzuki’s beste prestatie ooit op Daytona! Pas nadat gekozen werd voor Michelin banden, kwamen de grote successen; Pat won de Finse GP; als eerste Amerikaanse coureur. Met slechts 1 punt achterstand werd Pat 3e in de einduitslag van het Wereldkampioenschap 1976. De oorzaak van de 3e en niet de 2e plaats in de eindstand lag volgens Chip bij hunzelf vanwege een blunder tijdens de Oostenrijkse GP. Er werd nachtvorst voorspeld daags voor de race. Uit voorzorg liet men daarom de koelvloeistof uit het koelsysteem lopen. De mannen vergaten echter deze weer bij te vullen waardoor de RG al in de eerste ronde vastliep…. Rod Coleman was enorm enthousiast geraakt door deze prestatie en gaf Pat en Chip de kans om op een door hem gesponsorde Suzuki RG 500 aan de Grand Prix wedstrijden deel te nemen. Suzuki had voor 1976 een productie motor uitgebracht, een directe kopie van de 1975 fabrieksmotor. Pat en Chip trokken samen heel Europa door in hun oude Bedford en sliepen vaak in het busje. De Grand Prix wedstrijden waren wat onwennig voor Pat vanwege de duw-starts (alleen koppeling starts in de USA en F750) en het gebruik van Goodyear en Dunlop banden. Via Facebook kwam ik in contact met Pat en zijn oudere broer Chip Hennen. Daardoor zijn veel van mijn vragen gelukkig beantwoord. Chip was tijdens de GP-carrière van Pat altijd betrokken als monteur, begeleider en PR man. Veel van de feiten en verhalen in dit artikel komen dan ook rechtstreeks van Chip.
17 Online Touch Home